第831章 登闻鼓，一个死去的人
    青丘亲王府的书房里，一派沉静肃穆。
    沈叶端坐在案前，盯著桌上摞得整整齐齐的几道奏摺，眉头微微蹙著。
    这些奏摺来自大江南北各个州县，看似落款属地各不相同，但內里说的却是同一件事：
    齐刷刷地恳请朝廷免除赋税。
    理由也如出一辙：遭了灾。
    只不过这场灾祸，不是旱涝天灾，更非民间匪乱，而是兵灾。
    此前朝廷倾尽兵力平定白莲教叛乱，虽说最终稳住了局势、平息了动乱，可战后留下的烂摊子，简直让人头大如斗。
    但凡两军交战过的地界，村镇坍塌、屋舍尽毁，遍地残垣断壁，满目疮痍。
    当地百姓死的死、逃的逃，成片的良田荒草丛生，彻底荒废。
    田地没人耕种，百姓无米无粮，自然掏不出钱粮上缴赋税。
    可大周朝廷的运转，从头到尾都靠著各地税赋支撑。
    太仓空虚，最直接的麻烦就是养不起兵、备不了战！
    眼下外头局势更是凶险，日不落帝国牵头组建的联军虎视眈眈，隨时可能叩关来犯，朝廷正急需巨额银两整军备战、稳固边防。
    要是各处赋税全都免了，本来就捉襟见肘的太仓，怕是要彻底见底了！
    可要是强硬催缴赋税，又有点不近人情。
    战后百姓本就流离失所、苦不堪言，朝廷再步步紧逼，保不准就会闹出官逼民反的大乱子，到时候內忧加外患，后果不堪设想。
    左右两难的念头在沈叶脑海里来回拉扯。
    片刻后，他终究拿起硃笔，在李光地擬定的票擬上，批了一个“准”字。
    太仓再拮据，也不能把底层百姓逼到绝路，这是底线。
    “太子爷，白山民先生求见。”
    沈叶刚翻开下一本奏摺，门外就传来了周宝的通传声。
    沈叶向来看好白山民，听说他登门求见，笑著道：“快请白先生进来。”
    不过片刻功夫，身著厚重长衫的白山民就来到了跟前。
    白山民神色格外凝重，脸上不见半分轻鬆，行礼道：“见过太子爷。”
    沈叶抬手示意他起身，隨口问道：“可曾见过张相了？”
    “已经见过了，张相的状態，比学生预想中好太多了。”
    “而且学生看得出来，张相对於前去治理伏波水师属地一事，很是嚮往，颇有大展宏图之志。”
    沈叶点点头：“张相常年坐镇中枢，在朝中多是拾遗补缺、辅佐朝政，少有独当一面的机会。
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    “此番能出镇一方、执掌属地事务，尽情施展平生才干，倒也是一桩美事。”
    话音一转，又沉声道：“白先生特意前来，想必是有要事告知，但说无妨。”
    白山民正犹豫不决，见沈叶主动点破，便不再藏著掖著：“太子爷，学生知道您有意推举陈廷敬大人担任大学士，只是此事，恐怕远比预想中艰难。”
    沈叶笑著道：“这事儿自然不好办。別的不说，单单是父皇那里，便不会轻易让我如愿。”
    “不过，事在人为。有张相一眾老臣鼎力相助，此番廷推之上，陈大人未必没有逆风翻盘的机会。”
    “廷推之爭，学生倒是不忧心。”
    白山民轻轻摇头：“凭著张相一眾朝臣的人脉声望，陈大人的胜算至少有五成。”
    “学生真正忌惮的，是陛下的后手。”
    “陛下执掌朝堂三十载，根基深厚、城府难测，手中藏著的底牌，绝非旁人能够揣度的。”
    “陈大人虽说为官清廉、行事谨慎，可世人皆无完人，总归会有软肋、有疏漏的。”
    说到此处，白山民满是忧虑：“学生最怕的，是陛下不按常理出牌，动用盘外手段。”
    “到时候，別说登顶大学士之位，陈大人自身，恐怕也难逃凶险。”
    沈叶静静听著，瞬间读懂了他话里未尽的深意。
    白山民话说得含蓄，实际上是说，陈廷敬身上肯定藏著把柄，只是他拿捏不准，乾熙帝究竟是否知晓此事。
    不得不说，白山民对乾熙帝的评判，还是很精准的。
    能稳坐龙椅三十载、牢牢掌控朝野的帝王，心思深沉、底牌无数，从来都不容小覷。
    沉吟片刻，沈叶缓缓开口：“事已至此，我们只能尽人事、听天命。”
    “要是陈廷敬当真因为此事折戟，只能说是他命里无缘这大学士之位。”
    他起身来回渡了几步：“白先生，我留守京师，看似牵制父皇、僵持储位，可这段时日下来，朝野上下尽数深陷党爭內耗。”
    “对外抵御外敌的筹备事宜，虽略有推进，却始终进度迟缓、滯涩不前。”
    “这般內耗不止、荒废边防的局面，绝不能再继续了。”
    白山民沉默了。
    太子之所以留守京师，正是听了他的劝告。
    可如今朝廷的变化，他心里也难免生出几分动摇与疑虑。
    要是没有外敌，太子与乾熙帝再怎么斗，也不过是自家的窝里斗而已。
    但今时不同往日！
    东海之外，日不落帝国牵头多国联军，磨刀霍霍、虎视眈眈；
    北方罗剎帝国重兵压境、步步紧逼；
    西北阿拉布坦也是蠢蠢欲动、伺机作乱。
    偌大江山，三面受敌、危机四伏。
    倘若太子与乾熙帝依旧僵持对峙、持续內耗，到最后只会两败俱伤，让外敌坐收渔利！
    思虑良久，白山民沉声问出了最关键的问题：“太子爷，您是打算返回西京了？”
    沈叶淡淡一笑：“这是我最后的退路，也是最后的底牌。”
    白山民一听，拱手行礼：“无论太子爷作何抉择，前路风雨几何，学生此生，誓死追隨！”
    “咚咚咚————”
    一声震耳欲聋的巨响骤然响起，像是惊雷劈落京城大地！
    沈叶脸色骤然一变！
    之前冬雷轰击文庙西殿，就是张英一案的导火索。
    此刻突然响起的巨响，绝对是又有大事发生！
    “是登闻鼓！”
    白山民神色骤变，瞬间反应过来。
    登闻鼓！
    这三个字瞬间在沈叶脑海中炸开！
    普天之下，唯有太和殿外的登闻鼓，声响才会如此雄浑浩荡，穿透重重宫墙！
    此鼓本为太祖皇帝所设，初衷是为天下含冤百姓开闢一条告御状、申奇冤的通路。
    可岁月流转、朝代更迭，太祖驾崩之后，登闻鼓便渐渐閒置荒废了下来。
    只因敲鼓的代价，惨烈至极！
    但凡有人敲响登闻鼓，无论冤情大小，必先杖责五十大板！
    这五十廷杖，看似只是责罚，实则凶险万分。
    寻常百姓皮肉单薄、体质屏弱，根本扛不住这般重刑，十有八九会直接杖毙当场。
    要不是有惊天奇冤、走投无路，一般人很少敢挺而走险。
    而且，太祖留有遗训：
    登闻鼓一响，皇帝必须即刻升殿！
    天子既已临朝，满朝文武自然无人敢缺席，必须尽数列席听审。
    “这个节骨眼儿上敲响登闻鼓，绝非偶然。”
    白山民分析道：“登闻鼓外，常年有大內侍卫轮班值守，戒备森严，寻常人別说敲鼓，连靠近百丈之內都难如登天。”
    今儿登闻鼓被敲响，只有一种可能：
    有人暗中授意，故意放人进去的！
    沈叶沉声道：“是福不是祸，是祸躲不过。既然鼓声已响，我便去太和殿看看。”
    律法之上，並没有明確规定太子必须列席登闻鼓案。
    但沈叶心中清楚，这场突如其来的变故，必定和最近朝局息息相关。
    白山民有心同往探查，奈何身无官职，没有资格踏入太和殿。
    沈叶临走时，他再次提醒：“太子爷，学生敢断定，这登闻鼓，应该是衝著我们来的！”
    沈叶点点头，没有说话，隨即带著一眾羽林卫赶往太和殿。
    抵达大殿之时，乾熙帝已经端坐在龙椅上，目光淡漠地扫著下方，让人根本猜不透他的心思。
    六部九卿的文武百官，正匆匆赶来。
    沈叶上前躬身行礼，抬眼间暗暗观察。
    乾熙帝越是面色平静，沈叶越是篤定：
    这场突发的登闻鼓鸣冤，绝对和父皇有关！
    不过短短片刻，一个被打得浑身是血、步履蹣跚的男子被人搀扶著走进了大殿。
    显然，那五十廷杖，几乎要了他半条性命，整个人奄奄一息。
    “草民，叩见陛下！”
    男子强忍剧痛，艰难跪倒在地，声音颤抖沙哑，带著无尽悲戚。
    乾熙帝居高临下，目光冷冽，寒意彻骨：“你是何人？何方人士？为何敲响登闻鼓，所为何冤？”
    那人浑身颤抖，哽咽出声：“陛下！草民名叫苏源顺，乃是江南布衣！今日冒死敲鼓，只求陛下为草民幼子伸冤！我儿死得太冤了！”
    乾熙帝淡淡打量他几眼：“听你谈吐，也算读过书、知律法之人。”
    “江南自有巡抚、两江总督衙门，地方冤情，理应就地审理办结。”
    “你放著地方官府不用，千里迢迢闯京城、擅敲登闻鼓，难道不知此乃大禁？”
    就在乾熙帝问话的间隙，沈叶余光一瞥，赫然发现一旁的陈廷敬脸色瞬间惨白，身形微僵，双目死死盯著跪地的苏源顺，眼底满是难以置信的慌乱。
    剎那间，沈叶心头灵光一闪，瞬间恍然大悟：
    这场登闻鼓鸣冤，果然和陈廷敬有关！
    与此同时，下方的苏源顺再度叩首，悲愤高呼：“陛下！草民要告之人，江南地方官府，根本不敢审、不敢管！”
    “三年前，左都御史陈廷敬之子陈过之，纵马狂奔，活活踢死草民幼子！”
    “草民从县衙、府衙一路告到两江总督衙门，层层官府尽数推諉包庇，无人敢为草民作主！”
    “草民走投无路、告状无门，只能捨命敲登闻鼓，只求陛下秉公断案，还我儿一个公道！”
    大殿之內瞬间死寂，落针可闻。
    百官齐齐心头一震，纷纷侧目看向位列朝臣之中的陈廷敬。
    乾熙帝脸色瞬间沉了下来，自光直直锁定陈廷敬，沉声发问：“陈爱卿，此事，你可知晓？”
    眾目睽睽之下，陈廷敬面色惨白，额头瞬间沁出冷汗，身子微微发颤。
    他迟疑片刻，还是跨步出列，躬身回道：“回陛下，此事，微臣————一概不知。”
    乾熙帝神色淡漠，看不出喜怒，缓缓吩咐：“既然陈爱卿不知情，那就好好查一下。”
    “苏源顺，你將前因后果、始末详情，细细道来。”
    苏源顺虽身受重伤，口齿却依旧清晰，忍著剧痛，条理分明地將三年前的惨案娓娓道来。
    三年之前，陈廷敬留居江南老家的独子陈过之，仗著父亲身居高位、权倾朝野，在乡中横行无忌、骄纵跋扈。
    一日策马出游，肆意纵马狂奔，当场踩踏踢死了年幼的苏家孩童。
    一桩简简单单的人命官司，却因陈家权势滔天，被地方官府层层压下，无人敢帮苏家伸冤。
    可怜苏源顺为子伸冤三年，四处奔走、处处碰壁，万般无奈之下，才不惜以身受杖、
    敲响登闻鼓，远赴京城告御状。
    听完完整始末，沈叶心里只剩满心唏嘘与寒意。
    时机太过蹊蹺、太过刻意！
    就算乾熙帝掌握了此事，偏偏在陈廷敬即將角逐大学士之位、最关键的节骨眼儿上，爆出陈年命案旧案！
    这齣手速度、拿捏的分寸，简直精准到了极点！
    这一刻，他彻底懂了白山民口中的“盘外招”，到底是什么。
    沈叶快步走到神色慌乱的陈廷敬身侧，低声追问：“到底是怎么回事？属实与否？”
    陈廷敬背脊发凉、额头冒汗，这才吐出来一句顛覆眾人认知的话：“太子爷————苏源顺已经死了啊！”
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